ดาวเทียมที่มีความละเอียดสูงมากทำให้นักวิทยาศาสตร์มีวิธีใหม่ในการค้นหาว่าวาฬติดอยู่บนชายหาดเมื่อใดและที่ไหน
เมื่อมองไปบนท้องฟ้า วาฬเกยตื้นบนชายฝั่งอาจดูเหมือนก้อนสีชมพู รอยเปื้อนสีเทา หรือสีขาวฟอกขาวและโค้งเป็นทางยาว อาจเป็นเครื่องหมายคำถามโค้งงอที่ลงท้ายด้วย flukes หรือเป็นวงรียาวของการสลายตัว
ผลการศึกษาใหม่ชี้ให้เห็นถึงวิธีการที่ภาพถ่ายดาวเทียมพัฒนาขึ้น ทำให้สามารถระบุได้อย่างแม่นยำว่ารอยเปื้อนหลากสีสันจุดไหนคือวาฬเกยตื้นกันแน่ นักวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังรายงานยังโต้แย้งว่าการสอดแนมจากอวกาศเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพในการระบุพฤติกรรมที่เกยตื้นเหล่านี้ในสถานที่ที่พวกมันอาจไปไม่ถูกค้นพบ เช่น บนแนวชายฝั่งที่ห่างไกล ในประเทศที่มีทรัพยากรจำกัด หรือในประเทศที่ประสบปัญหาความขัดแย้ง
ตราบใดที่มนุษย์เฝ้าสังเกตมหาสมุทร วิธีเดียวที่เรารู้เกี่ยวกับวาฬเกยตื้นก็คือต้องสะดุดพวกมันด้วยตัวเอง แต่การรู้เกี่ยวกับวาฬเกยตื้น—รวมถึงสถานที่และเวลาที่พวกมันเกยตื้น และจำนวนที่ขึ้นฝั่ง—มีความสำคัญอย่างยิ่ง ส่วนใหญ่เกิดจากสาเหตุของมนุษย์ เช่น เรือชนกัน มลภาวะ และการติดพันกับเครื่องมือประมง ทำให้การเกยตื้นของวาฬเพิ่มสูงขึ้น การเกิดขึ้นของพวกมันมักจะส่งสัญญาณว่ามีบางอย่างผิดปกติและบอกเป็นนัยถึงปัญหาระบบนิเวศที่ใหญ่กว่า เช่น การผลิบานของสาหร่ายที่เป็นอันตราย อย่างไรก็ตาม เครือข่ายภาคพื้นดินที่ใช้ในการตรวจสอบวาฬเกยตื้นนั้นมีความเอนเอียงไปยังภูมิภาคที่มั่งคั่งและมีประชากรหนาแน่น
เอกสารฉบับใหม่แสดงให้เห็นว่าภาพถ่ายดาวเทียมที่มีความละเอียดสูงมาก (VHR) ช่วยให้สามารถตรวจจับวาฬลำตัวใหญ่เกยตื้น เช่น วาฬหลังค่อมหรือวาฬสเปิร์มในพื้นที่ห่างไกล ซึ่งพวกมันอาจใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการค้นหา หากพวกมันสังเกตเห็นเลย . เมื่อถึงจุดนั้น สัตว์มักจะถูกย่อยสลายเป็นเวลานาน ทำให้สายเกินไปที่จะเข้าใจว่าอะไรเป็นสาเหตุของการเกยตื้นหรือดำเนินการแก้ไข
“ดาวเทียมอาจช่วยให้ชุมชนท้องถิ่นเข้าใจรูปแบบ เวลา และตำแหน่งของเหตุการณ์เกยตื้นได้มากขึ้น เพื่อแจ้งให้ทราบว่าเมื่อใดควรลงทุนทรัพยากรเพื่อแทรกแซงภาคพื้นดิน” เพนนี คลาร์ก ผู้เขียนนำรายงานและนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาจากบริติชแอนตาร์กติกกล่าว สำรวจ.
ดาวเทียมดวงแรกที่มีเซ็นเซอร์ VHR เปิดตัวในปี 1999 ด้วยจำนวนดาวเทียมเหล่านี้ในวงโคจรที่เพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ ทีมงานของ Clarke มองว่าภาพในลักษณะนี้เป็นเครื่องมือที่สามารถช่วยปลดปล่อยวิทยาศาสตร์โดยการให้ประเทศที่ร่ำรวยน้อยกว่าซึ่งมีสัดส่วนประมาณ 70 เปอร์เซ็นต์ ของแนวชายฝั่งของโลก ซึ่งเป็นเครื่องมือที่ช่วยให้คนเพียงไม่กี่คนสามารถเฝ้าดูพื้นที่อันกว้างใหญ่ได้
ในกรณีศึกษา ทีมงานได้ตรวจสอบการเกยตื้นในปี 2558 ใน Golfo de Penas ซึ่งเป็นพื้นที่ห่างไกลมากใน Patagonia ของชิลี ในปีนั้นมีวาฬเซอิอย่างน้อย 343 ตัวเกยตื้นตายบริเวณชายฝั่งธรรมชาติของอ่าว ไม่มีใครรู้เรื่องการเกยตื้นเป็นเวลาสองเดือน จนกระทั่งทีมวิจัยพบซากดังกล่าว
เมื่อมองย้อนกลับไป ดาวเทียมเห็นพวกเขา การวิเคราะห์ภาพ VHR ที่เก็บไว้ในภายหลังทำให้นักวิจัยสามารถประเมินจำนวนวาฬที่ตายได้ และยืนยันว่าการเกยตื้นเริ่มขึ้นเมื่อต้นเดือนมีนาคม
ในเดือนมีนาคม 2019 มีการค้นพบวาฬเซอิที่ตายจำนวนหนึ่งอีกครั้งใน Golfo de Penas แต่คราวนี้คลาร์กพร้อมแล้ว เธอตรวจสอบภาพถ่ายดาวเทียมที่ถ่ายของภูมิภาคนี้ตั้งแต่วันที่ 2 กุมภาพันธ์ถึง 18 กุมภาพันธ์ และเห็นวัตถุรูปร่างคล้ายปลาวาฬไม่กี่ชิ้น การไม่มีวาฬในภาพก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าการเกยตื้นเริ่มขึ้นในปลายเดือนกุมภาพันธ์หรือต้นเดือนมีนาคม
การตรวจสอบการเกยตื้นซ้ำๆ ใน Golfo de Penas แสดงให้เห็นว่าวิธีการของดาวเทียมมีข้อจำกัดบางประการ ตามที่คล๊าร์คพบ รูปภาพอาจไม่สามารถใช้ได้สำหรับช่วงวันที่ที่นักวิจัยต้องการ ปัจจุบันมีดาวเทียม VHR เพียง 27 ดวงที่โคจรรอบโลก โดย 3 ดวงใช้ในทางการทหาร ดาวเทียมยังถ่ายภาพเฉพาะเมื่อ “ทำงาน” เท่านั้น เมื่อได้รับคำสั่งให้เปิดเลนส์ การกำหนดดาวเทียมนั้นมีราคาแพง และแม้แต่การเข้าถึงภาพที่เก็บไว้ก็อาจมาพร้อมกับป้ายราคาที่สูง
นอกจากนี้ การระบุวาฬจำเป็นต้องสแกนหารูปร่างที่เหมาะสมทีละเฟรมด้วยตนเอง ในปี 2019 ทีมที่นำโดย Peter Fretwell ผู้เขียนร่วมของ Clarke ได้พยายามทำให้กระบวนการนี้เป็นไปโดยอัตโนมัติ พวกเขาพบว่าเนื่องจากวาฬที่ตายแล้วมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในขณะที่พวกมันย่อยสลาย การค้นหาของอัลกอริทึมจึงไม่ถูกต้องนัก มันมักจะสับสนระหว่างวาฬกับหินหรือต้นไม้ที่ถูกน้ำพัดมา
