นักวิจัยกำลังทำงานเพื่อติดตามวิวัฒนาการอย่างรวดเร็วเพื่อช่วยให้ปะการังเผชิญกับมหาสมุทรที่เปลี่ยนแปลง
ในการเดินทางในช่วงเช้าของเธอ Ruth Gates นักชีววิทยาด้านปะการังได้ขับรถไปตามความยาวของอ่าว Kāne’ohe ซึ่งเป็นทะเลสาบที่มีสีฟ้าโอปอลโดยมีภูเขาไฟสูงชันเป็นฉากหลังบนชายฝั่งด้านลมของ O’ahu เธอจอดรถฮุนไดสีเงินไว้ที่ท่าเรือและขึ้นเรือไปยังเกาะโคโคนัทซึ่งเป็นที่ตั้งของสถาบันชีววิทยาทางทะเลฮาวาย เกทส์ชอบทำงานที่นี่เพราะมีปะการังอยู่ทุกที่ ปะการังมีรูปร่างคล้ายขิง หัวกะหล่ำดอก และเห็ดพอร์โทเบลโลอยู่รายรอบเกาะ และเปลือกเกาะรวมกันเป็นหย่อมๆ หลายสิบแห่งบนพื้นอ่าว “ถ้าฉันเป็นอะไรก็ได้ ฉันจะเป็นปะการัง” เกตส์บอกฉันเมื่อฉันพบเธอที่เกาะโคโคนัทเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว
แม้แต่การเดินทางสั้นๆ ประจำวันของเธอไปยังเกาะก็ยังเป็นโอกาสในการตรวจสอบแนวปะการัง และเมื่อปีที่แล้ว เธอเพียงแค่เหลือบมองลงไปในน้ำโปร่งแสงเท่านั้นเพื่อที่จะรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จากผิวน้ำ ปะการังมักมีลักษณะเป็นก้อนสีน้ำตาล แต่ในเดือนกรกฎาคมพวกเขาเริ่มซีด เมื่อถึงเดือนกันยายนหลายคนก็ขาวโพลน
อากาศแจ่มใส อบอุ่น และไม่มีลม ในขณะที่เหมาะสำหรับนักท่องเที่ยว “เป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดสำหรับปะการัง” เกตส์อธิบาย เป็นเวลาหลายเดือนที่สถานการณ์เลวร้ายที่สุดนั้นได้รับชัยชนะ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะปรากฏการณ์เอลนีโญที่ทวีความรุนแรงขึ้น ซึ่งเป็นการปะทุของน้ำอุ่นเป็นวัฏจักรในตอนกลางของมหาสมุทรแปซิฟิก ประตูรับมือด้วยการสวมผ้าลินิน แต่มีปะการังเพียงเล็กน้อยที่สามารถช่วยคลายร้อนได้ พวกเขาติดอยู่ในน้ำร้อนอย่างแท้จริง—น้ำที่มีอุณหภูมิสูงถึง 32 °C ซึ่งสูงกว่าระดับสูงสุดปกติถึงสององศา
ปะการังตอบสนองโดยการขับไล่สาหร่ายชีวภาพที่จำเป็นต่อการอยู่รอดของพวกมัน สาหร่ายเลี้ยงปะการังด้วยการสังเคราะห์ด้วยแสงและอาศัยอยู่ในเนื้อเยื่อสีขาวที่ปกคลุมโครงกระดูกแคลเซียมคาร์บอเนตของสัตว์เช่นผิวหนังบนกระดูก หากไม่มีสาหร่าย ปะการังจะจางหายไปจากสีน้ำตาลที่แข็งแรงเป็นสีขาวล้วน และกลายเป็น “ฟอกขาว” ปะการังมักจะฟื้นตัว แต่ถ้าน้ำร้อนเกินไปหรือร้อนเกินไป พวกมันอาจตายได้ ในปี 2014 ปะการังประมาณสามในสี่ของอ่าว Kāne’ohe เกิดการฟอกขาวเป็นครั้งที่สองที่มีการบันทึกที่นี่ ส่วนใหญ่รอดชีวิตมาได้ แต่แล้วก็มีเหตุการณ์ฟอกสีฟันเกิดขึ้นอีกครั้งในปี 2558 ทำให้เกิดการชกหนึ่งต่อสองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
เมฆปกคลุมภูเขาและลมแรงทำให้มหาสมุทรเดือดปุดๆ พร้อมกับหมวกสีขาวเล็กๆ ขณะที่เกตส์และฉันล่องเรือไปที่ Reef 13 ซึ่งเป็นหนึ่งในแนวปะการังที่แตกเป็นหย่อมของอ่าว ทิ้งสมอไว้ใต้จุดที่มีแสงแดดส่องถึง และกระโดดลงไปในน้ำขุ่น ในไม่ช้าเรากำลังเตะรอบเนินเขาที่มีปะการังกลมขนาดใหญ่ แนวปะการังเต็มไปด้วยปะการังที่ฟอกขาวแต่ยังมีชีวิตอยู่ บางส่วนมีสีขาวจนดูราวกับว่าทำจากกระเบื้องเคลือบ บางตัวเพิ่งตายไปไม่นาน และตะไคร่น้ำเริ่มเกาะกินโครงกระดูกของพวกมัน ยังคงมีปะการังสีน้ำตาลที่อุดมไปด้วยที่นี่และที่นั่น แม้ผ่านไปหลายเดือนในน้ำร้อน
กลับมาที่เรือ เกทส์นั่งไขว่ห้างใกล้กับหัวเรือในกางเกงขาสั้นบอร์ดและชุดป้องกันผื่น ตีความสิ่งที่เราเห็น เธอตกตะลึงกับปริมาณการฟอกขาว แต่ก็ดูสดใสอย่างน่าประหลาดใจ โดยธรรมชาติแล้ว การสังหารหมู่มักจะไม่ค่อยสมบูรณ์ และเธอไม่ได้มุ่งความสนใจไปที่คนตายและเถ้าถ่าน แต่สนใจไปที่ผู้รอดชีวิต—ปะการังสีน้ำตาลที่ในบางกรณีนั่งติดกับปะการังสีขาวที่ป่วยในสายพันธุ์เดียวกัน สีน้ำตาลคือ “นักแสดงที่ยอดเยี่ยม” เกตส์ประกาศ ปะการังเหล่านี้ทำให้เธอมองโลกในแง่ดีว่าแนวปะการังสามารถคงอยู่ได้ แม้ว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากมนุษย์มากกว่าที่เคยต้องการในอดีต อะไรทำให้พวกเขาแข็งแกร่ง เธอสงสัย? และเราสามารถสกัดความแข็งแกร่งนั้นจากรหัสพันธุกรรมของพวกมันเพื่อสร้างแนวปะการังสำหรับมหาสมุทรในอนาคตได้หรือไม่?
เราควรรักษาแนวปะการังไว้รอบๆ หากไม่ใช่เพื่อผลประโยชน์ของพวกมันเอง ก็เพื่อพวกเรา แม้ว่าแนวปะการังจะครอบครองมหาสมุทรไม่ถึง 1 เปอร์เซ็นต์ แต่พวกมันก็ช่วยค้ำจุนสิ่งมีชีวิตในทะเลประมาณ 25 เปอร์เซ็นต์ ผู้คนมากกว่าพันล้านคนต้องพึ่งพาปลาในแนวปะการังเพื่อหาโปรตีน ในฮาวาย แนวปะการังดึงดูดนักท่องเที่ยว แนวปะการังเป็นเกราะป้องกันชุมชนชายฝั่งจากคลื่นพายุ และก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ และในเรื่องราวการกำเนิดของชาวฮาวาย สิ่งมีชีวิตมีต้นกำเนิดจากโพลิปปะการัง
แต่ที่นี่และทุกที่ แนวปะการังกำลังมีปัญหา Bob Richmond นักนิเวศวิทยาแนวปะการังแห่งมหาวิทยาลัย Hawai’i กล่าวว่า “ไม่เคยเป็นฝันร้ายที่สุดของฉันเลยที่จะจินตนาการถึงจำนวนการลดลงของแนวปะการังที่ฉันสังเกตเห็นเป็นการส่วนตัว” ริชมอนด์เริ่มศึกษาแนวปะการังในทะเลแคริบเบียนในช่วงกลางทศวรรษที่ 1970 ระหว่างปี 1970 ถึง 2012 ปะการังในทะเลแคริบเบียนลดลงมากกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ และรายงานในปี 2014 ระบุว่าแนวปะการังส่วนใหญ่อาจหายไปภายใน 20 ปี
ภัยคุกคามต่อแนวปะการังมีมากมาย เช่น การประมงเกินขนาด โรคภัยไข้เจ็บ มลพิษที่ไหลออกจากพื้นที่เกษตรกรรม และแม้แต่กากน้ำตาลที่รั่วไหลแบบแปลกๆ ดังที่เกิดขึ้นในท่าเรือโฮโนลูลูในปี 2013 รวมเอาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเข้ามาเกี่ยวข้อง—พร้อมกับภัยแฝดอย่างมหาสมุทร การทำให้เป็นกรด – และแนวโน้มของปะการังจะน่ากลัวขึ้นมาก หากโลกจมอยู่กับการลดการปล่อยคาร์บอนนานเกินไป น้ำที่อุ่นขึ้นและเป็นกรดมากขึ้นอาจเป็นภัยคุกคามที่มีอยู่ นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าหากการปล่อยก๊าซยังคงอยู่ในระดับปัจจุบัน แนวปะการังทั้งหมดจะถูกคุกคามภายในปี 2593
